Галактика є величезним скупченням зірок, газоподібної речовини та космічного пилу, всі ці елементи пов’язані між собою невтомним впливом гравітації. Наша сонячна система знаходиться в обіймах галактики Чумацький Шлях, величної спіральної формації, яка займає своє місце в колективі, відомому як Місцева група.
У величі космосу існує мільярди галактик, але лише три, окрім нашого Чумацького Шляху, можна побачити без допомоги телескопів: Великі та Малі Магелланові хмари разом з галактикою Андромеда. Великі та Малі Магелланові хмари, які знаходяться приблизно за 160 000 світлових років, виступають супутниками Чумацького Шляху і їх можна спостерігати з південної півкулі. З іншого боку, галактика Андромеда — більш значна сутність — знаходиться приблизно за 2,5 мільйона світлових років і може бути помічена з північної півкулі, якщо у вас хороший зір і безхмарне темне небо. Решта галактики лежать ще далі і потребують телескопічної допомоги для видимості.
Найменші галактики можуть мати всього кілька сотень тисяч зірок і простягатися на кілька тисяч світлових років. У різкому контрасті, гіганти можуть мати трильйони зірок, розкидані на сотні тисяч світлових років. Галактики можуть бути самотніми мандрівниками, частиною невеличких груп або членами розширених скупчень, тоді як величезні порожнечі між ними рідко заселені зірками.
Галактики іноді беруть участь у вражаючих зустрічах, що призводить до захоплюючих наслідків. Такі зіткнення можуть ініціювати спалахи зореутворення і змінювати форму залучених галактик. Проте, через величезні відстані, які розділяють окремі зірки, прямі зіткнення між ними є рідкістю.
Класифікація галактик
Галактики можуть бути класифіковані на основі їхньої морфології. Загалом їх розподіляють на три основні категорії: еліптичні, спіральні та неправильної форми.
Спіральні галактики, можливо, найвідоміший тип, мають вражаючу форму, що характеризується спіральними рукавами, які виходять з відносно плоского диска з центральним вдавленням. Усередині цього вдавлення перебуває висока щільність зірок, тоді як рукави багаті газом, пилом та молодими зоряними популяціями. Навколо цієї структури спостерігається тьмяний гало, яке складається в основному з старіших зірок. Сама галактика Чумацький Шлях є класичним прикладом спіральної галактики.
Деякі спіральні галактики називаються “поперечними спиралями”, вони вирізняються центральним вдавленням, яке виглядає подовженим, як брус. У таких випадках спіральні рукави, здається, виходять з кінців цієї основної структури.
На противагу цьому, еліптичні галактики являють собою круглі або овальні формації, де зірки рівномірно розподілені. Хоча вони також мають вдавлення і гало, подібно до спіральних аналогів, їм не вистачає вираженого плоского диска. Зіркові жителі еліптичних галактик переважно старші, що надає їм більш стриманого характеру.
Неправильні галактики протистоять класифікації, не маючи помітної форми чи структури. Їхній хаос очевидний, відсутня вдавлення або будь-яка подоба спіральних рукавів. Різноманіття виглядів та орієнтацій галактик виникає з їхньої унікальної історії, часто позначеної взаємодіями з сусідніми галактиками.
