Галактика Чумацький Шлях
Затишно розташована у безмежному космосі, наше Сонце—унікальна зірка—разом зі своїми планетарними супутниками, перебуває в просторій Галактиці Чумацький Шлях. Ця велика структура є колосальним скупченням зірок, газу та космічного пилу, всі елементи якого елегантно пов’язані гравітаційними силами. Галактики значно відрізняються за формою та розмірами, але наш Чумацький Шлях класифікується як велика спіральна галактика з перемичками. Захоплююче видовище зірок, які розсипані по нічному небу, є локальним феноменом; кожен світильник належить нашому Чумацькому Шляху. Прізвище “Чумацький Шлях” походить від ефірної смуги світла, яка прикрашає небеса у особливо темних місцях.
Дослідження галактик далі
Оцінка кількості зірок у Чумацькому Шляху являє собою велику проблему з нашої точки зору, глибоко всередині нього. Тим не менш, наявні розрахунки свідчать про те, що ця галактика є домом для близько 100 мільярдів зірок. Ці зоряні тіла об’єднуються в значний диск, діаметр якого наближається до 100 000 світлових років. Наша Сонячна система розташована приблизно в 25 000 світлових років від галактичного центру, що фактично ставить нас на околиці цього спірального житла. Подібно до того, як Земля обертається навколо Сонця, наше Сонце обертається навколо центральної точки Чумацького Шляху — подорож, яка триває близько 225 мільйонів років для завершення одного обертання.
Зображення Чумацького Шляху
Наша здатність візуалізувати Чумацький Шлях цілком обмежена, оскільки ми можемо фотографувати його лише з нашої позиції всередині галактики. Це ставить питання: Як ми можемо вивести його класифікацію як спіральної галактики з перемичками? Одне з важливих підказок полягає у вивченні інших галактик.
Спостереження виявляють характерний вид Чумацького Шляху з ребра; його помітна смуга зірок стає видимою неозброєним оком у місцях з мінімальним світловим забрудненням. Ця смуга відбивається з нашої точки зору всередині галактичного диска, що вказує на її по суті пласку топологію.
Безліч наземних та космічних телескопів ретельно отримували зображення диска Чумацького Шляху, захоплюючи серію фотографій з різних кутів — подібно до створення панорамної фотографії за допомогою камери. Концентрація зірок у цій смузі підкріплює докази спіральної природи Чумацького Шляху. Якби ми знаходилися в еліптичній галактиці, ми б спостерігали зірки, що розкидані по всьому небу, а не узгоджену смугу, яка характеризує наш вигляд.
Подальше розуміння спіральної структури нашої галактики виникає з картографування молодих, яскравих зірок разом з територіями іонізованого водню в її диску. Ці хмари, відомі як області HII, активізуються присутністю гарячих, молодих зірок і складаються переважно з вільних протонів та електронів. Такі області служать важливими показниками спіральних рук, а їх розподіл може надати цінні вказівки щодо загальної структури Чумацького Шляху. Хоча вони досить яскраві, щоб спостерігати їх крізь галактичний диск, наш огляд іноді перекривається центральною областю галактики.
Протягом років велися наукові дискусії щодо кількості спіральних рук у Чумацькому Шляху — деякі стверджують, що їх лише дві, інші наполягають на чотирьох. Останні дані підтверджують останню гіпотезу, як показано на супутньому художньому зображенні.
Численні додаткові показники спіральних характеристик Чумацького Шляху виникають з різних спостережуваних властивостей. Астрономи оцінюють склад пилу в галактиці та аналізують домінуючі кольори випромінюваного світла, зіставляючи ці знахідки з тими, що з інших типовими спіральними галактиками. Усі ці докази об’єднуються, щоб створити цілісну картину Чумацького Шляху, незважаючи на нашу нездатність вийти назовні і побачити його в цілому.
Галактичні сусіди
Всесвіт кишить мільярдами галактик, проте тільки три, окрім нашої, видимі неозброєним оком без допомоги телескопів, з’являючись як м’які плями в нічному небі. Найближчими з цих галактик є Великі та Малі Магелланові Хмари, неправильні супутникові галактики, які впливають на Чумацький Шлях і виявляються з Південної півкулі, розташовані приблизно за 160 000 світлових років. В околицях Північної півкулі можна спостерігати Галактику Андромеди — більш велику галактичну одиницю — за оптимальних умов і без візуальних автоматів; вона знаходиться приблизно за 2,5 мільйона світлових років. Особливо слід зазначити, що ця галактика наближається до нас, і наукові прогнози вказують на злиття з Чумацьким Шляхом приблизно через 4 мільярди років. Величезність космосу вражає, адже світлу потрібно величезні 2,5 мільйона років, щоб подолати порожнечу між нами і цим “близьким” галактичним сусідом. Інші галактики перебувають ще далі, стаючи помітними лише за допомогою телескопічних інструментів.
Галактика Андромеди є нашим найближчим суттєвим галактичним товаришем.
